Omdat de aarde rond is, wordt hij maar voor de helft beschenen door de zon. Het verschil tussen de belichte zijde en de schaduwzijde van de aardbol bepaalt van nature het onderscheid tussen dag en nacht. De draaiing van de aarde zorgt voor het verstrijken van de tijd. Vanaf het tijdperk van de ontdekkingsreizen werd men met de neus op de feiten gedrukt. Tegen de draaiing van de aarde in reizen, houdt in dat men als het ware sneller door de tijd reist.
Toen er vervoers- en communicatiemiddelen werden ontwikkeld waarmee men in korte tijd grotere afstanden kon overbruggen, ontstond de noodzaak duidelijke afspraken te maken over het verschil in tijd. Op de tekentafel werd de aardbol verdeeld in 24 verticale parten, waar tussen de tijd een uur later of vroeger werd vastgesteld al naar gelang de Oostelijke of Westelijke richting. Als datumgrens werd de scheiding tussen Noord-Amerika en Azië gekozen, een grens die door de Beringstraat en de Stille Oceaan loopt.